影片聚焦邓小平同志在1977年至1984年间推动改革开放的关键决策时刻。不同于传统宏大叙事，本片从一个年轻档案管理员李建国的视角切入，他负责整理和传递大量机密文件，无意间成为历史转折点的见证者。
通过他的眼睛，我们看到小平同志与家人围坐吃饭时谈论“真理标准”，在简陋书房里对着地图画出“经济特区”的圆圈。影片重点刻画了恢复高考、中美建交、知青回城等重大事件背后，一个老人为国家前途彻夜不眠的孤独与坚韧。
李建国从一个迷茫的农村青年，最终考上大学、成为第一批外派留学生，其个人命运与国家复兴交织成一首动人的时代赞歌。
影片巧妙避开了流水账式的生平叙述，通过一个虚构小人物带出伟人的侧面，极具代入感。饰演邓小平的演员在形神兼备的基础上，赋予了角色更多生活化的烟火气。结尾处，李建国在纽约街头看到中国制造的衬衫时无声落泪，情绪点到即止却后劲十足。
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